「おい、博雅」
突然、耳元で囁かれ、博雅は驚いて目を醒ました。
「声を出すなよ。おれだ」
甲高いが、消え入りそうに小さな声だ。
―晴明・・・！
博雅が床の上に起き上がって辺りを見回すと、枕の横に小さな萱鼠がちょこんと座っていた。
博雅と目が合うと、萱鼠はすっと後足で立ち上がった。
「おれの言う通りにすれば、ここから出られる。まず身支度をしろ」
博雅は声を出さずにこくこくと頷き、手早く直衣を身に着けた。
すると、萱鼠はちょろちょろと博雅の膝から腕をつたって肩に乗った。
そして、博雅の耳元に小さな前足と尖った口を寄せ、
「御簾の方に向かって右側の壁があるだろう」
博雅は立ち上がって言われた方の壁と向かい合った。
「そのまま壁に向かって進んでゆけ」
「・・・！？」
博雅が何か言いたそうに口を開こうとすると、
「しっ」
とこれを制し、
「おれを信じろ」
博雅は黙って頷くと、そのまま壁に向かって足を踏み出した。
目の前に壁が迫ってきたと思った途端、
博雅は庭に面した簀子に立っていた。
思わず振り返ると、そこには壁などなく、御簾と几帳で三方を囲まれた中に、先程まで横になっていた臥床が整えられているのが見えた。
目をぱちくりさせていると、肩のねずみが、
「おまえは呪によってありもしない壁を見せられていたのさ」
そして、博雅がまた何か言おうとするので、
「おれがよいと言うまで声を出すなよ」
と制し、
「そこの階から庭へ下りろ」
と指示した。
言われた通り庭に下りると、
「向かって右手の方に進んでゆけ」
右手を見ると、月明かりのもとで、低い生垣と木戸があるのが見えた。
ほっとした博雅は小走りに木戸に歩み寄って、これに手をかけようとした。すると、
「待て、そこから出るのではない」
耳元で萱鼠が囁いた。
「・・・？」
「左手の方に槿の花が咲いておるであろう」
見ると、確かに少し離れたところの生垣に、ぽつんと一つ槿の白い花が開いている。
花の傍に寄って、外を見ると、
「・・・！」
少し離れたところに、晴明その人が立っていた。
目が合うと、晴明は素早く白い指を唇にあて、声を出すな、という仕草をした。
代わって、耳元の萱鼠が、
「そのまま花の咲くところを通り抜けるのだ」
博雅はうなずいて、生垣の白い花に向かって足を踏み出した。
すると、目の前の生垣が、人一人が通り抜けられるほどにすっと割れた。
月の光を受けて青白い晴明の顔に、それとわかるほどの安堵の色が広がったのを見た、と思った瞬間、
「博雅さま！」
背後から女の声がした。
思わず博雅は振り向いた。
「なに・・・」
口を開いた瞬間、博雅の体は動かなくなった。
後ろを振り返り、何か言いかけた口の形のまま静止してしまっている。
晴明ははっとして駆け寄った。
見ると、庭の真ん中に青い袿の女が立っていた。
青白い肌と青黒く光る髪とが、月の光の中に溶け出してゆくかのようだ。
その顔は、興福寺の阿修羅像そのものであった。
「梨花どの」
晴明が声をかけると、阿修羅は眉間の皺を更に深め、冷たい声で答えた。
「その名は捨てました。・・・梨花という女はこの世にはおりませぬ」
「梨花どの」
晴明は、女の声が聴こえていなかったように繰り返して、
「やはりそなたであったか」
梨花の唇が歪んだ。
「わたくしだからと言って、どうだとおっしゃるのです？この身はあなたさまには関わりのなきもの」
晴明の眼差しが心なしか翳る。
「まだおれのことを恨んでおるのか」
梨花は顎を突き出すようにして、
「おお、恨んでおりますとも。あなたさまのことも、道満さまのことも。・・・あなたがたは、わたくしの誇りを踏み躙ったのですから」
「ここへ来る途中、道満どのに会うた」
晴明の口調は淡々としていた。
「阿修羅によろしく伝えてくれ、とのことであった」
「道満さまが・・・」
梨花の顔色が変わった。
きつい阿修羅の顔に、女らしい表情が宿る。
が、すぐに、一瞬の動揺を呑み込むように、唇に薄く笑みを載せた。
「おかしなお話ですこと。今さら、道満さまがこのわたくしに何をよろしくとおっしゃるのでしょう」
晴明はそれには答えず、博雅に目を向け、
「なにゆえこのお方を拐したのだ」
「先夜、お寺に忍び入りましたところ」
梨花は淡々と答えた。
「蔵の戸口に仕掛けがしてあって、入れなくなっておりました。・・・あなたさまの仕業でしたのね」
「・・・」
「さて、どうしたものか、と思うていたところに、それはそれはよい笛の音が聴こえてきましたの」
梨花の口元の笑みが深くなった。
妙なる笛の音を思い起こすかのように、夢心地な眼差しになる。
「そうしたら、この方が笛を奏でておられた・・・余りによい音であったので、今宵はこのお笛の主を頂いてゆこうと、こちらにお連れしましたのよ」
「して、このお方をどうするつもりなのだ」
「さあ、どう致しましょう」
晴明が問うと、梨花は首を竦めた。
「我が夫となって頂き、わたくしだけのために生涯笛をふいて頂きましょうか？」
晴明は苦笑した。
「ずい分、贅沢な話だ」
「盗人とは贅沢なものでございますよ」
梨花は唇を歪めた。
「だが、そうはゆかぬ」
晴明はゆっくりと言った。
「このお方はおれの呑み友だちだ」
「・・・？」
梨花は不審そうに眉を顰める。
「連れてゆかれると、一人でまずい酒を飲まねばならぬのでな。すまぬが、返してもらおう」
「何・・・！」
晴明が一歩足を踏み出したので、梨花は少しうろたえた。
「いかなあなたさまとは言え、その生垣の内は我が結界。我が結界の内で我が術を解くことなど、出来ましょうや」
しかし、晴明は構わず博雅に歩み寄った。
肩を抱き、耳元で二言三言唱えてから、耳の中にふうっと息を吹き込んだ。
すると、
「わっ」
小さく声を上げて、博雅は身動ぎした。
晴明は、博雅の腕を掴むと、そのまま生垣の外に引っ張り出した。
すると、開いていた生垣の隙間がすうと閉じてしまった。
「せ、晴明・・・」
博雅は、目を白黒させて目の前の晴明を見、それから庭に立つ女に目をやった。
月の光の下にぽつねんと立つ女の姿は、ぽつりと一輪だけ開いた月下のアヤメのようで、ひどく寂しげに見えた。
「晴明さま、お変わりになられましたのね」
「・・・梨花どの」
晴明は、博雅と肩を並べて立ち、
「・・・そなたは変わってはおらぬな。あの頃と同じだ」
梨花は、軽く顎を引き、鋭い目つきで晴明を見た。
阿修羅の目であった。
「こたびはわたくしの負けでございます。・・・宝物は全てお寺へお返し致しましょう」
「・・・」
「しかし、いずれあなたさまには意趣をお返し致しますえ。あなたさまと・・・道満さまに」
その時、屋敷の方から声がした。
「葵や、葵はおらぬかえ」
男の声である。
梨花の顔に、皮肉な笑みが浮かんだ。
「お客がございましたゆえ、わたくしはこれで失礼を・・・」
ふわりと身を翻し、
「最早今宵限りの客でございます」
呟くように言いながら、庭を横切って家の中に入っていった。
「晴明・・・」
博雅は晴明を見やったが、月明かりの下ではその顔色を読み取ることは難しかった。
「とりあえず、寺へ戻って休もう。おまえも疲れておるであろう。・・・詳しい話は朝になったらしてやる」
そう言って、晴明は踵を返して歩き出した。
博雅も慌てて後を追った。
博雅が追いついて晴明と肩を並べると、晴明は目を前に向けたまま、ぽつりと言った。
「心配したぞ」
博雅は軽く目を見開いた。それから、花が開くように笑顔になって、
「すまぬ」
と答えた。