打ち寄せる波の音で目が覚めたような気がした。
目を開くと、そこは別邸の、博雅自身の寝所であった。
すっかり耳に馴染んだ、小浜の海の波の音が、ゆるやかに繰り返すのが聴こえる。
「・・・殿さま」
可愛い声が遠慮がちに呼びかけるので見ると、褥の傍らに子狸がちんまりと座っていた。
「おお」
博雅は、ふうわりと微笑んだ。
「付き添うていてくれたのか」
子狸はこくんとうなずいて、
「ご気分はいかがでしゅか？」
と心配そうに訊ねた。
「気分は・・・」
悪くはなかった。頭が少し重く、手足に気だるさが残っているが、ぐっすり眠って目覚めた後のようである。
蔀戸から射し込む日の光を見ると、正午も間近、といった刻限であろうか。
「おお、気がついたか」
そこへ、晴明が手に椀を持って入ってきた。後には薫を従えている。
「晴明・・・」
博雅は、一瞬大きく目を開いた。
しかし、晴明は常と全く変わらぬ、落ち着き払った様子で、褥の傍に腰を下ろした。
「スベリヒユを煎じたものだ。蛇毒の毒消しによう効く。」
博雅が起き上がると、手した椀を差し出した。
「蛇毒・・・」
椀を受け取りながら、白蛇に牙を立てられた右腕に目を落とすと、白い布がきちんと巻かれている。
かすかに痛みが残っていた。
「風伯さまが大した毒ではない、と言うておられたので、これをしばらく飲んでいれば心配はなかろう」
晴明が優しく言うので、博雅はこくんと頷き、大人しく椀の中の物を飲み干した。
何やら、ほっとしたような、拍子抜けしたような、複雑な心持ちである。
「このスベリヒユは、この狸の子が山の中を駆け回って集めてきてくれたのだよ、博雅」
晴明が珍しく子狸のことで優しいことを言う。
博雅は目を丸くして、
「そうなのか？それはすまなかった。このたびは、坊にはすっかり世話になったなあ」
「いえ、殿さまのためなら、こんなことくらい・・・」
子狸はどぎまぎした。
「母ぎみにも礼を言うておいておくれ。あの飯はよい味であったとな」
「はい！」
元気よく頷くと、親たちが心配しているからと、子狸は名残惜しげに山へ帰っていった。
これを簀子で見送ってから、晴明にもうしばらく横になっているように言われ、博雅は再び褥に横たわった。
そして、少しの間、もの想いに耽るようであったが、やがて、晴明の方に顔を向けると、思い切ったように呼びかけた。
「晴明」
「何だ」
「・・・河伯さまから聞いた。おまえと、蛇の化身である女人のこと・・・。」
晴明は無言だった。
顔色からは、多くは読み取れなかったが、博雅に聞かせたくなかったのは確かのようであった。
博雅は、思いやりの籠った眼差しで、じっと晴明を見上げ、
「辛かったであろうな。・・・おれにはわからぬが・・・さぞ、辛かったであろう」
飾り気のない、だが実の籠った言葉がすうっと胸に沁みこんでくるようであった。
晴明は、そっと差し出された博雅の手を握った。
「すまなかった。おまえに黙って出て行ったりなどして。・・・案じたであろう？」
博雅はこくんと頷いた。
「おまえのことだから、おれが案ずることもなかろうと思うたのだが。・・・何か、ひどく心細くてな」
晴明は、博雅の手を握る手に力を込めた。
「あの時は、ああするより他はなかったのだよ。・・・あの女がおまえに手出しをしかねん様子であったから、まず、あの女の目をおまえから逸らす必要があったのだ。」
その為には、晴明が速やかに博雅の傍を離れねばならなかった。
「そして、一刻も早く女と決着をつけようと、女の居場所を訊くために河伯さまを探しに行ったのだよ。」
「それでは、あの木の洞が・・・」
「白蛇の棲みかであったのだ」
晴明は、かの木の前に結界を張って、夜な夜な洞から姿を現わす女を待ち受けた。
晴明に焦がれる女が、晴明の気を引こう、あるいは結界を破ろう、と徒に力を消耗するのを待った上で、女の呪の力を封じ込めよう、という腹であった。
ところが、
「すぐに蹴りがつくかと思うたのだが、存外手強くてな、手こずっておったところにおまえが飛び込んできたのだよ」
「・・・では、おれが邪魔をしてしまったのだな」
「いや」
晴明はかぶりを振った。
「女がおまえにも命を取るための呪をかけたおかげで、おれにかけられた呪も共に女に返してしまい、あれをただの無害な蛇としてしまうことができたのだ。」
物憂げな色を浮かべ、
「おまえを形代とする形になってしまった。・・・全くおれの本意ではなかった。・・・すまぬ」
「謝ることはない。・・・いかなる形であれ、役に立てたのはうれしいぞ。」
博雅は労わるように、晴明の手を握り返した。
それから、
「そうか」
その顔にふわあっと笑みが広がった。
「やはり、あの女人と決着をつけるために会いにいったのだな」
晴明は不審げに、
「当たり前ではないか。他にいかなる用があると言うのだ。」
「もちろんだよ、晴明」
博雅はにこにこしている。
「おかしな漢だな」
晴明は苦笑した。
「おまえほどではないぞ」
博雅はやり返した。
外はよく晴れて、穏やかな日和である。
半ばまで下ろされた御簾を揺らして、爽やかな風が吹き抜けていった。
終わり
一応、元ネタは『雨月物語』の「蛇性の淫」ですが、白蛇の化身である美女に男が付きまとわれる、というコンセプトだけ拝借した形になりました。(^^;)
「白蛇抄」というタイトルも、「蛇性の淫」の更に元ネタとなった中国の伝奇小説から借りました。
「白蛇伝」と言えば、中国の古典劇の題材としても有名ですよね。